Династическая семья Црноевичей появилась в Зете во времена Балшичей. Они управляли территориями над Котором и Будвой, а также в районе Скадарского озера. Это область, так называемой, Горной Зеты, которая впоследствии и стала называться Черногорией.

Стефан Црноевич (1426 - 1465 гг.) усилил свою династическую власть, воспользовавшись слабостью сербской деспотовины. Удачным маневрированием между Венецией, боснийскими и сербскими властителями, он увеличил территорию своих владений до реки Морачи, захватив Подгорицу. В дальнейшем усилении Црноевичей большую роль сыграл союз с Венецией. В 1455 году на острове Враньина Стефан и представители венецианских властей заключили вассальное соглашение о признании власти республики в Зете. В обмен на это Венеция обязалась уважать права Зетской митрополии и феодальной власти. Стефан мог самостоятельно проводить внутреннюю политику, во внешней, однако, руководствуясь интересами своих союзников.

Наследник Стефана - Иван Црноевич (1465 – 1490 гг.), известный в народе как Иван-бег, разорвал отношения с Венецией и начал совершать набеги на их приморские города. В начале правления он даже двинул войска на Котор и Будву. При этом Венеция не была заинтересована в противостоянии с Црноевичем, видя в нем естественного союзника в борьбе против турецкой экспансии на Адриатике. Примирения удалось достичь в 1469 году – правителю Зеты был присвоен титул воеводы и определена годовая плата в размере 1 200 дукатов. Его обязанностью была война на стороне Венеции в войнах с Османской империей.

В то время резиденция Ивана Црноевича находилась в городе Жабляк на Скадарском озере. Удачное стратегическое положение этого места, делало его объектом постоянного военного давления со стороны турок. Во время одного из завоевательных походов султана Мехмеда II в 1478 году город пал, а Иван Црноевич был вынужден бежать в Венецию. Вернувшись в 1481 году, он перенес свою резиденцию сначала в селение Обод (Риеку Црноевича) а потом к горам Ловчена – места, недосягаемого по тем временам для врагов.

В 1484 году на Цетиньском поле в новой столице княжества был построен монастырь с церковью, посвященной Лореттской Богоматери. В дальнейшем монастырь стал центром Зетской митрополии и сыграл важную роль в жизни черногорского государства и православной церкви.

Перед концом своего правления Иван Црноевич попытался обеспечить наследнику более выгодную внешнеполитическую позицию в Венеции и Османской империи. Своего младшего сына Станишу он отправил на двор турецкого султана, где Станиша принял ислам и получил имя Скендер-бег. Отношения с Венецией Иван поправил уже перед самой смертью, женив старшего сына и наследника Джюраджя на венецианской принцессе Елизавете.

Джюраджь Црноевич (1490 – 1496 гг.), вошел в историю Черногории благодаря оставленному после себя богатому культурному наследию. Во время его правления в Цетинье работала первая среди южных славян (и вторая у славян вообще после Краковской, открытой в 1491 г.) типография, где были отпечатаны такие известные церковные книги, как «Октоих первогласник», «Октоих пятигласник», «Псалтырь», «Требник» и «Четвероевангелие».

Джюраджь Црноевич последний правитель независимой Зеты. Все его попытки организовать серьезный отпор турецкому нашествию, окончились неудачей и в 1496 году он был вынужден покинуть свои владения, бежав в Венецию. В 1500 году Джюраджь в обмен на милость турецкого султана Баязита II отказался от своих наследных прав и через несколько лет мирно закончил свои дни в подаренном ему султаном анатолийском поместье.

Наследовавший княжеский престол Стеван Црноевич (1498 – 1499 гг.) являлся по сути дела турецким агентом в Зете и действовал по указаниям Фериз-бега, предводителя вновь образованного турецкого Скадарского санджака.