После смерти царя Душана, под властью его сына Уроша IV Несильного ( 1355 – 1371 гг.) Сербское королевство все больше ослабевало. Многочисленные локальные феодалы по мере своего усиления сопротивлялись центральной власти. Первыми, кто осмелился на открытое восстание, стали Балшичи в Зете. Это была сильная феодальная семья, чьи угодья располагались в окрестностях Будвы и Бара. Три сына основателя рода Балши I – Страцимир, Джюраджь I и Балша II, использовали сложное состояние Сербии и в 1360 году провозгласили независимое Зетское государство.

Среди первых Балшичей самым известным был Джюраджь I (1372 – 1378 гг.). Свою власть он распространил до Ульциня и Скадара, а также устремил свои экспансионистские замыслы на Котор. Братья перешли в лоно католичества и заключили военный союз с Республикой Дубровник – морской соперницей Котора. Однако все попытки захватить город ни к чему не привели, и в 1371 году Котор попал под власть Венгрии. Эта неудача не остановила Балшичей на пути дальнейших завоеваний. Вскоре Джюраджь I овладел Требине и Призреном, а его брат Балша II бескровно расширил владения государства на юге, женившись на албанской принцессе. В тот короткий период Зета простиралась от Дубровника до Северной Албании, однако такое положение вещей просуществовало недолго.

После кончины Джюраджа I власть унаследовал его младший брат Балша II ( 1378 – 1385 гг. ), который с переменным успехом боролся с внешними и внутренними противниками. Несмотря на локальные успехи, вцелом, период его правления ознаменовался потерей основных завоеваний старшего брата. Сам Балша II погиб в 1385 году в бою с турками под Бератом.

Зетский престолонаследник Джюраджь II Страцимирович ( 1385-1403 гг.) на протяжении всего своего правления был вынужден противостоять усиливавшемуся натиску Османской империи и попыткам внутренних конкурентов - Црноевичей подорвать его власть. Для укрепления положения, Джюраджь II женился на дочери сербского царя Лазаря - Елене Балшич. Однако, видя бесперспективность прямого противостояния с турками (особенно после их мощного похода на Балканы 1388 - 1389 гг.), вынужден был уступить им часть своих владений (города Скадар, Дриваст и Святой Срдж) и согласился платить султану ежегодную дань. Характерной чертой политики Джюраджя II стало балансирование между могущественными силами того времени, что дало ему возможность сохранить собственное, относительно независимое государство.

После смерти Джюраджя, до совершеннолетия его малолетнего сына Балши III (1403 – 1421 гг.) Зетой управляла Елена Балшич. Балша III в целом продолжил экспансионистскую политику своих родителей, однако, столкнувшись с мощным сопротивлением Венецианской республики, был вынужден уступить ей почти все крупные приморские города. Не сумев вернуть территории своих предшественников, Балша III уехал к своему тестю сербскому королю Стефану Лазаревичу в Белград, где и умер в 1421 году, провозгласив своим наследником тестя, т.к. не имел мужского потомства. Таким образом, на короткое время Зета снова вошла в состав Сербской монархии и находилась в ней вплоть до возвышения династии Црноевичей.

Период правления Балшичей характеризуется интенсивным строительством сакральных объектов. Особенно много их было построено в районе Скадарского озера. Всего к середине XV века в этой области функционировало около двадцати православных монастырей и церквей, которые по их роли в развитии культуры и образования края заслуживали, по оценке историков, именоваться «зетской Святой горой».