Перед смертью Петр II провозгласил своим наследником Данило Станкова Петровича - своего дальнего племянника. Однако вследствие молодости нового правителя, его «наставлением» до определенного момента должен был заниматься Перо Томов - председатель черногорского сената.

Как и в случае своего предшественника, Данило, еще даже не взойдя на престол, вынужден был столкнуться с внутренней оппозицией в лице богатых и влиятельных черногорцев, желавших лишить его законной власти.

Данило узнал о смерти Негоша в то время, когда он находился на учебе в Австрии. Несмотря на свою молодость и неопытность, он с самого начала жестко повел себя с политическими противниками. Прежде всего, Данило объявил народу, о своей преемственности курса глубоко почитаемого Петра II. Деньги, завещанные Негошем своим родственником, он раздал на народные нужды. А также заручился поддержкой своей власти при российском дворе. Все эти шаги добавил ему сторонников среди глав черногорских племен и в 1852 г. вопрос о новом правителе Черногории был решен. Оппозиция была вынуждена признать власть Данило, а ее наиболее опасные деятели были изгнаны из страны.

В отличие от своих предшественников, Данило не захотел становиться духовным лидером и с одобрения российского императора взял себе княжеский титул. 1 марта 1852 г. решением сената Черногория была объявлена наследственным княжеством с полным разделением духовной и светской власти. Данное событие стало серьезным ударом Османской империи, по-прежнему считавшей страну частью своих владений, а черногорских правителей лишь церковными владыками.

Все это, в совокупности с постоянной поддержкой новым князем освободительных движений в соседней Герцеговине, переполнило чашу терпения Порты и в ноябре 1852 г. султан приказал уничтожить черногорцев.

60-ти тысячное турецкое войско под предводительством Омер-паши Латаса ударило с пяти направлений (от Бара, Црмницы, Зеты, Никшича и Требине). Ему противостояло всего 10 тысяч черногорцев и брдян. Страна превратилась в один большой военный лагерь. Под ружье встало все мужское население в возрасте от 15 до 60 лет, способное держать оружие. Не хватало продовольствия и боеприпасов. Даже типографские формы были перелиты в ружейные пули.

От полного уничтожения черногорцев спасло своевременное вмешательство России и Австрии, которые надавили на Порту, заставив ее прекратить дальнейшую операцию. В память об этой войне Данило выпустил орден «Данилов крест» с надписью «За независимость Черногории».

Получив временную передышку, князь занялся внутренним переустройством государства. Он реформировал Сенат, пополнив его своими сторонниками. Сформировал гвардию, которая за нашитый на одежде крест в народе получила название «крестоносное войско». Ужесточил обязательную уплату налогов в казну. Последнее его решение было главной причиной народных волнений, на которые Данило отвечал жестокими расправами. В 1855 г. был издан Общий законник, состоящий из 95-и параграфов. В нем было прописано внутреннее устройство страны, семейное, уголовное право, налоговый кодекс. Данным Законником были установлены правовые основы черногорского государства.

В 1856 г. на конгрессе великих держав в Париже князь Данило предпринимает дипломатические усилия добиться официального признания независимости Черногории. Он лично встречается с императором Наполеоном III, однако не находит поддержки своим начинаниям.

В 1857 г. Черногория активно включается в освободительное движение на территории Герцеговины, что приводит к новым столкновениям с Портой. В этот период была одержана одна из самых больших побед над турками в сражении на Граховом поле (весна 1858 г.). Эта победа получила значительный резонанс в Европе и в 1859 г. решением комиссии могущественных европейских держав было осуществлено разграничение между Черногорией и турецкой Герцеговиной.

Князь Данило I был убит в Которе 1 августа 1860 г. в результате покушения, организованного его политическими противниками.